Según datos del USDA, el estado de Washington produce actualmente más de la mitad de las manzanas que se cultivan en el país y atribuye sus décadas de rendimientos exitosos a una combinación de buen suelo, riego, comercialización inteligente y clima ideal.

Sin embargo, los productores de manzanas acostumbrados a estas circunstancias históricamente confiables se sintieron nerviosos con razón el pasado mes de junio cuando el estado de Washington y gran parte del noroeste del Pacífico experimentaron un raro fenómeno meteorológico llamado «cúpula de calor», que elevó las temperaturas en su región clave, la productora de manzanas, a 113 grados sin precedentes.

Este aumento sostenido de tres dígitos, experimentado a principios de la temporada, tuvo consecuencias en cascada para la industria de la manzana, lo que trajo consigo desafíos urgentes para la salud y la seguridad de los trabajadores y persistentes preguntas y preocupaciones sobre el próximo rendimiento. Al otro lado de las Montañas Rocosas y en el extremo opuesto del espectro de temperaturas, las inusuales heladas de finales de primavera dañaron los huertos de manzanas en estados del Medio Oeste, como Michigan y Ohio. Entre estas dos regiones, las existencias de manzanas en el mercado de productos frescos en junio de 2021 cayeron un 19%. Por cosecha, los productores y empacadores de costa a costa informaron que las manzanas estaban pardeando externamente, problemas que se asocian principalmente con cambios de temperatura altos, bajos o irregulares.

Si bien la turbulencia climática no ejerció suficiente presión sobre los productores de manzanas, las consecuencias de la prolongación de los problemas de la cadena de suministro a causa de la COVID-19 y el conflicto más reciente en Ucrania han intensificado otros puntos débiles relacionados, como el aumento del salario mínimo y la escasez de mano de obra. Teniendo en cuenta estos factores, está claro, ahora más que nunca, que las fuerzas ambientales, logísticas y políticas mundiales están creando nuevas realidades desestabilizadoras en nuestro sector.

Para superar esta ola actual de desafíos modernos y los que están por venir, la industria de la manzana tendrá que seguir actuando con rapidez para adoptar nuevas tecnologías y procesos que permitan la adaptabilidad y prioricen flexibilidad. En los últimos años, las comunidades científicas y tecnológicas han iniciado asociaciones de colaboración con los productores que han lanzado innovaciones revolucionarias diseñadas para hacer que las operaciones sean más resilientes.

Muchas de estas innovaciones ya están en el mercado y están teniendo un impacto profundo. Por un lado, las aplicaciones de baja tecnología, como la refrigeración por techo, las redes de sombra y las máquinas eólicas, permiten gestionar picos o caídas inesperadas de temperatura. Por otro lado, la robótica, los drones y las plataformas de análisis e imágenes basadas en la inteligencia artificial permiten a los productores trabajar de manera más eficiente, depender menos de fuentes de mano de obra poco fiables y aprovechar información nueva y valiosa. Estas potentes tecnologías evolucionan rápidamente y son cada vez más accesibles para los productores de todos los tamaños, lo que les ayuda a producir más calidad con menos.

La reducción sostenible de residuos es un área clave en la que la ciencia y la tecnología han tenido un impacto real. Como sabemos, el desperdicio de alimentos es una gran carga financiera para los productores y un enorme problema para el planeta, ya que representa entre el 8 y el 10% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático y amenazan la productividad agrícola futura. Abordar el desperdicio de alimentos en la agricultura tiene una capacidad única para mejorar los márgenes y proteger los recursos de los productores.

La nueva tecnología y los primeros en adoptarla están trabajando juntos para diseñar granjas y cadenas de suministro más sostenibles y flexibles, lo que se traduce en menos desperdicio de alimentos, mayores paquetes y más ingresos. Cuando los productores, empacadores y minoristas adoptan sistemas que desperdician menos alimentos, los ahorros tienen el potencial de extenderse hacia arriba y hacia abajo en la cadena de suministro, preservando los valiosos recursos necesarios para cultivar y distribuir los alimentos.

Se proyecta que el futuro traerá más complejidades globales a la agricultura estadounidense y, con ellas, grandes oportunidades para avanzar en la forma en que trabajamos y producimos como industria. La estrecha colaboración entre la ciencia y los productores y el compromiso compartido de crear tecnologías y operaciones flexibles nos permitirán a todos prosperar a pesar de los altibajos impredecibles y, al mismo tiempo, mejorar las condiciones ambientales que hacen posible lo que hacemos.

‍